时隔920天重回NBA赛场，佩顿“救火”鹈鹕证明自己

大多数NBA球员并没有一个童话般的职业生涯结局。对于大多数人来说，他们的梦想在自己意识到职业生涯即将结束之前就被夺走了。

埃尔弗里德·佩顿知道自己距离成为那样的球员已经非常接近。

“当你觉得自己还能够打球，但又不得不等待机会时，情况会很艰难，”佩顿在接受采访时说，“这真的是在考验你有多热爱这项运动，以及你愿意为之付出多少。我一直相信那一天会到来。”

佩顿在2014年选秀中作为第10顺位新秀进入NBA，打了八个赛季，首发近400场。即使在2021-22赛季，也就是此前一段NBA生涯的最后一个赛季，他在菲尼克斯太阳队的角色和时间大幅缩减，他仍然认为自己有很多年头可以继续打下去。

2022年的夏天，他试图寻找新东家，但电话始终没有打来。28岁的他，突然之间就被排除在NBA之外。

佩顿等待了920天，终于重新站上了NBA赛场。仅仅五天后，他就在新奥尔良鹈鹕队对阵印第安纳步行者的比赛中，送出了21次助攻，虽然鹈鹕最终以失利告终，但他除了惊人的助攻外还贡献了14分、7个篮板和2次抢断。

“这真的是等了很久，”现在已经30岁的佩顿说，“这里很多人都鼓励我真正拥抱这份成就，真正为自己感到骄傲。我知道自己还有更多的东西要做，但那是一个特别的夜晚——我知道我永远不会忘记。”

在佩顿离开NBA的两年多里，他曾在波多黎各短暂打过球，也在发展联盟度过了一个赛季。但他从未放弃重返NBA的希望。终于，他一直在等待的电话打来了。

佩顿的家乡球队——新奥尔良鹈鹕队需要加强他们因伤病困扰的后场阵容。佩顿在美国时间11月20日正式签约，签约当晚，他便进入了首发阵容。当走到场地中间准备跳球时，他意识到，这正是许多人梦寐以求的故事。

他没想到，这个故事会在几天内迎来历史性的转折。而且比赛的地点也恰到好处：在前一年，他曾为印第安纳步行者队的发展联盟球队马德安特队效力，所以那场比赛有一种回家的感觉。

佩顿在那一战后成为本赛季首位单场送出超过20次助攻的球员，随后特雷·杨用单场22次助攻又做到了一次。佩顿也成为继克里斯·保罗、拉简·隆多和达伦·科里森之后，第四位达到这一成就的鹈鹕球员。

“这证明了他以及坚持到底所需要的韧性，”鹈鹕主教练威利·格林说，“埃尔弗里德是以乐透新秀身份进入NBA的，然后经历了两年时间没有在联盟打球，但他依然坚持下去，相信自己，保持自信，知道自己随时可以登场并为球队做出贡献，这真的很了不起。”

比赛后，佩顿在更衣室里尽力抑制自己的情绪，因为无数的短信从朋友和家人那里涌入。每一位队友都来到他的更衣柜前，祝贺他取得了如此精彩的表现。虽然他曾经离开过联盟，但他在外面听到过其他球员说，他仍然有足够的实力打NBA。然而，得到队友的这种尊重让这个时刻变得更加特别。

“这就说明了一切，”德章泰·穆雷说，“你可以从他脸上看出来，他有多么想表现得更为激动。但是他是个坚强的家伙。我向他致敬。我尊重他，尊重他的比赛，尊重他的职业精神。他就是个猛人。那真的很让人印象深刻。我跟他说了大约十次，那真是太厉害了。”

（文/林克）