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当地时间3月6日,由于欧洲各大俱乐部拒绝放人,且国际足联介入协调无果,南美足联宣布了推迟3月份世预赛的决定。依照此前的日程表,3月底原本应该有两轮南美区的世界杯预选赛较量,其中还包括巴西主场对阿根廷的重头戏,但现在这些比赛都将推迟到今年稍晚时候举行。很可能是9月和10月,但也有人认为应该是原本安排了美洲杯的6月或者7月。
世预赛南美区第5轮和第6轮总计10场比赛被推迟,这一决定的宣布其实并不令人意外。在此之前,欧洲各大俱乐部的态度就已经让南美足联感觉到没有多少可商量的余地,所以才寻求国际足联帮忙,希望对方能够稍稍改改“疫情严重期间俱乐部可以拒绝放人”的规定。但现实是南美的防疫形势确实非常糟糕,同时众多欧洲国家也都对来自该地区的旅客有严格的限制。比如在英国政府最新的“红色警戒名单”上,南美洲的全部国家便一个都没被拉下。这意味着如果有英超球员回南美参加世预赛,他再到欧洲就必须接受10天以上的强制隔离,令俱乐部蒙受相当巨大的损失。
不仅仅是英国,德国和意大利等等也有相似规定,所以各大联赛的俱乐部都意见一致,丝毫没有做出重大让步的打算。而南美足联方面也拒绝了在中立场地(比如意大利、卡塔尔、美国或者墨西哥)举行比赛的方案。同时除阿根廷足协之外,南美各国足协也坚决不同意在只能征召国内球员的情况下就踢世预赛。
另外在外界看来,就算南美各国愿意使用“全本土阵容”展开较量,目前也不是一个恰当的时期——问题之一在于巴西的疫情正处于失控状态,而且有急速加重的趋势。根据巴西政府公布的数据,截至当地时间3月6日晚间,该国累计确诊病例1093.88万,累计死亡人数264325人。而在过去的14天时间里,巴西的新增确诊病例相比更早前的两周多了30%,同时日死亡病例也创下了新高。有鉴于此,哥伦比亚卫生部长也在本周早些时候透露,已从今年3月开始关闭边境的他们不会允许任何来自巴西的航班在该国降落,哪怕是足球队的包机也不行。
如此各方根本无法一致协作,推迟世预赛也就成为了唯一的选择。但整整两轮延期之后,势必会造成日程紧张,如何在2022年世界杯开幕前决出晋级名额又成了一个新课题。比较普遍的看法是这两轮比赛会被稀释到今年9月和10月的国际比赛日中,即原本各队“十天两赛”变为“十天三赛”。后者也是欧洲地区最近采用过的一种安排方式。
不过也有人指出,在南美各国之间穿行,行程距离和旅行难度都与欧洲的情况不大一样,这可能会导致南美区世预赛的安排难于复制欧洲的经验。而ESPN专职报道南美足球的记者则提出了另一种大胆的可能性,那就是干脆取消已经因疫情延期了一年的美洲杯。依照最初的计划,大赛原本应该在2020年举行,被推迟到今年6月11日和7月10日之间后,最近又经历了一些变故。原本受邀参加的澳大利亚和卡塔尔队都因亚洲区世预赛的改期而宣布弃赛,让这届由阿根廷和哥伦比亚合办的美洲杯变得更加感觉怪异。
当然,考虑到钱的问题,美洲杯肯定是南美足联不想轻易放弃的。而原计划在2020年开始,也是他们试图增加该项赛事价值的一种努力——别忘了上一届美洲杯其实没过去多久,是2019年在巴西举行。