火箭虽然没有黄色皮肤 却依旧拥有红色的灵魂
NBA国际系列赛上海站比赛正式开始的前一天，也就是NBA球迷日互动的那天，现场的场面给人一种感觉，就是今年的NBA中国又将难以引起北上广三地球迷的兴趣。
这不是NBA季前赛第一次来到中国，从2004年算起，中国经济最发达的北上广早已看够了中国赛。最明显的例子是2009年的掘金和步行者，以及去年的黄蜂对快艇，明星球员虽然不少，但在北京，甚至是第一次举办中国赛的深圳，还是没有多少球迷前来捧场。
有这样感觉的原因还有一个，在球迷日当天，梅赛德斯奔驰中心门外，“黄牛”不断向赶来试图参与其中的球迷兜售球迷日的专属门票。票价之低，一度喊到十块钱两张的卖价。“这比演唱会可差远了，还好积压在我们手上的门票并不多，亏不了多少钱。”卖不掉球票的黄牛苦笑说。
难道十二年间第四次来到中国的火箭，也会因为中国赛的遇冷而遭到球迷的冷遇吗？
事实证明，这样的感觉只是一种错觉。虽然今年阵中没有黄色皮肤的球员，但火箭红色的灵魂，依旧能够触碰中国球迷内心最柔软的地方。
遗憾——
周琦没能打中国赛
事实上，球迷日门票被贱价处理的状况，并不能说明什么。在正赛开始之前，虽然还有黄牛在兜售手上不同价位的门票，但在梅赛德斯奔驰文化中心内，一万多球迷已经将球馆塞得满满当当，而在场边也不乏各路明星前来观战。姚明、刘翔在比赛快要开始前，趁着灯光没有完全点亮的空当，坐在了场边坐席，在他们身边的，则是去年刚刚退役，多年前也在NBA征战的巴特尔。此外，近一年来穿梭于各档综艺节目的大张伟，也坐在刘翔的身旁，拿着手机向场外更多的球迷直播火箭与鹈鹕之间的每一个细节。
如今的火箭队，与过去三次来到中国的火箭，完全不同。那三次当中，姚明亲身参与两次，林书豪也参与一次，黄皮肤球员的出现，给以红色著称的火箭，增色不少。可这一次，本以为六月份被火箭在第二轮选中的周琦，会成为球队一分子，但因为种种原因，周琦并未与火箭签下合同。彼时，有相当数量的媒体从业者，都对2016年的中国赛上座率持悲观态度。
火箭也很渴望能够再次与中国有着最直接的联系，否则，他们并不会在三个多月前的选秀中挑选周琦。更不会就周琦何时加盟NBA一事，反复与新疆广汇，尤其是周琦团队进行沟通，并最终为周琦专门选派一名体能训练师，希望借此举缩短周琦登陆NBA的时间和距离。
就在NBA中国赛在梅赛德斯奔驰文化中心进行的时候，被火箭选中的周琦也在打比赛，只不过，他的比赛场地远在湖南郴州，比赛的对象是亚冠杯上来自西亚的阿联酋阿尔阿赫利队。
错过中国赛，或者说暂时无缘NBA，对周琦来讲，肯定是有遗憾，不过，他更清楚的是，要在加盟火箭之前，更好地在身体技术等方面提高自己。
情怀——
给中国球迷归属感
相比之下，十二年间四次来到中国的火箭可不会有太多遗憾。有着深厚中国情结的火箭，太清楚来到中国，和在休斯敦打比赛并无区别。无论是梅赛德斯奔驰文化中心还是乐视生态中心，都和丰田中心一样，每一个进场的球迷，只会为火箭送出最热烈的掌声。
在比赛场上，哈登、阿里扎身着印有中文“火箭”字样的球衣，轻轻松松便拉近了与中国球迷之间的距离。“老实说，这一次给我的印象真是太深了，”一年前跟随快艇来中国打季前赛的鹈鹕球员兰斯·史蒂芬森笑呵呵地说，“去年，当我看到林书豪在中国的受欢迎程度时，我觉得已经很惊人了。但是这次看到火箭来到中国之后，我突然觉得，所有的火箭球员都是林书豪，不对，他们每一个人都像是姚明的家人一样，就像回家了一样。”
正如史蒂芬森的比喻一样，火箭的确就像回家一般。先不说球迷，即便是此前并不看好又一年中国赛的媒体，也变得热情不少——除了姚明的缘故之外，中国球员周琦被火箭选中也贡献了不少。
在中国赛训练之后的例行采访中，火箭队不少人都被问到了周琦。可想而知的是，在这样一个公开的场合，出于礼貌也好，还是NBA几十年积淀下来的职业素养，总经理莫雷和主教练丹特尼，都对周琦给出了最为积极正面的评价。丹特尼说：“周琦是一名非常好的球员，我希望他能尽快提高自己，来到火箭。”莫雷也在说：“我们非常期待，也非常激动，因为周琦将在未来成为火箭队的一员。作为总经理，我渴望看到他能尽快来到休斯敦，成为NBA大家庭中的一员。”
这或许是客套话，但也有可能，这是生意场上最为实在的一句话。
因为姚明的缘故，火箭在中国的知名度，远高于任何一支球队，即便是在姚明退役告别NBA之后，依然有大量的球迷将火箭视作自己的主队，强调着自己的主队情怀。能带给大洋彼岸国家球迷归属感的这件事情，火箭自上而下非常清楚。时至今日，在丰田中心球馆内，你依然能看到中文字样的广告。即便是在战绩起伏不定的岁月里，NBA制作专门投向中国市场的广告，比如春节广告时，必不可少的都会拉上火箭队的当家明星。
中国市场的巨大吸引力，或者说已经在中国尝到足够好处的经历，都让火箭渴望再度深耕中国市场。幸运的是，休斯敦火箭在中国球迷心中的归属感，非但没有减少，更因为周琦未来的可能加盟，再度提升不少。
人气——
十二年后仍受追捧
顶着前火箭球员以及两届总冠军得主的光环，已经退役的肖恩·巴蒂尔早早就来到场地边上。还在NBA的时候，他就是中国记者最喜欢的采访对象，虽然不会对你掏心掏肺爆出什么猛料，但很少拒绝来自中国的采访要求。就这样，在场边晃晃悠悠的巴蒂尔，不断和熟识的中国记者打着招呼，时不时地还开个玩笑。
“哥们儿，我都退役了，你还在干呀？”巴蒂尔说。
“看你现在真是不错，要不你再给我在中国找个赞助商吧？”巴蒂尔又说。
这都是玩笑，但也是巴蒂尔当年在火箭时，被烙下的中国元素的最直接体现。
回到梅赛德斯奔驰文化中心的场地上，半场临近结束火箭也没有拉开比分。糟糕的防守完全限制不住鹈鹕的进攻。但每一次，只要火箭将球放进对手篮筐的时候，得到的掌声，绝对比鹈鹕高出不少，更响亮，更发自内心。
上半场最后40秒，当哈登在三分线外用标志性的后撤步三分球得手之后，梅赛德斯奔驰文化中心的球迷就像炸锅了一样，更有意思的是，在最后一次进攻时，造成对手犯规的哈登站到罚球线上之后，一万多名球迷不管不顾地高呼着MVP，这让一侧的史蒂芬森很是无奈地摊了摊手，就好像在说：“好吧，火箭的确是回家了。”
值得一提的是，每一次，当鹈鹕球员站上罚球线的时候，看台上都会有上海球迷用英文清晰地喊着“Air-ball（三不沾）”，希望用这样的方式给火箭加油。
十二年前，火箭队第一次来中国打比赛时，接待他们的并不是梅赛德斯奔驰文化中心，或者五棵松篮球馆这样的万人球场，但无论是在上海还是在北京，他们都因为姚明的缘故被四处追捧。十二年一个轮回，姚明早已离开NBA，期间来中国打季前赛的球队不再像当初那样，能够让球迷们为之兴奋。但这一次，因为周琦被选中的缘故，火箭让中国赛的热度重新提升。至少，在姚明的家乡，被称作东方明珠的上海，火箭无疑感受到了最大的热情。
看着技术统计上的出场时间，在周琦之前被火箭选中的奥努阿库并没有得到上场时间，整个上半场都在板凳上坐着，看着队友们在场上奔跑，即便他签下了一份三百万美元的年薪。或许，周琦如果能够顺利签约火箭，他有可能在上海球迷面前，比奥努阿库更早亮相，甚至得到更多的上场时间。
上述的美好虽然没有发生，但是并不妨碍休斯敦火箭在中国赚足眼球。
尾声
就在梅赛德斯奔驰文化中心，场边的座位被塞得满满当当，其中不乏重金购得球票的看客。“我这个球票可是我自己买的，还帮我朋友们也买了好多球票，”说着，这位年龄四十岁上下，腹部已经隆起不少的男球迷，左手向边上一指，“我们这一行十个人的球票都是买的。几万块钱，一定要来支持一下火箭，这是我们自己的球队。”
离开上海之前，休斯敦火箭在最后时刻拿走了胜利，用一场胜利给又一次中国行开了一个好头。令人难忘的是，当埃里克·戈登投中反超比分的那个三分球时，就连坐在场边的刘翔，也忍不住振臂高呼。不过，新赛季正式开始前，这支面貌大变，意在提速打快的球队，并不清楚自己能否打进季后赛。在众多美国媒体的眼中，火箭依旧是一支烂队……当然，这并不妨碍他们在梅赛德斯奔驰文化中心带走最热烈的掌声。
莱恩·安德森笑着说他会去鼎泰丰吃东西，然后再去秀水街买点便宜实惠的西服。“来之前，就有很多人跟我讲过如何玩转中国，我来到上海之后，也有人介绍当地的朋友给我当导游。这种感觉很奇妙，一点都不陌生，每个人对我们都像是老朋友一样，我想这都得谢谢姚明，谢谢中国球迷对我们的认同。”安德森说。